L’histoire de l’église Saint-Paul

L’histoire de l’église Saint-Paul s’étend sur près de quinze siècles et reflète les grandes étapes de l’histoire lyonnaise. D’après la tradition, un premier sanctuaire chrétien aurait été fondé sur ce site dès le VI^e siècle, vers 549, par l’évêque Saint Sacerdos qui souhaitait établir un monastère d’hommes. Ce premier édifice, peut-être bâti sur les vestiges d’un ancien temple romain dédié à Diane, est l’un des plus anciens lieux de culte de Lyon. Au VIII^e siècle, l’église subit les ravages des invasions sarrazines (Maures) en 732 et est partiellement détruite. Elle est relevée de ses ruines au début du IX^e siècle grâce à l’archevêque Léidrade, qui la restaure et lui redonne vie sous le règne de Charlemagne. À cette époque carolingienne, Saint-Paul gagne en importance et un important cimetière se développe autour d’elle, faisant d’elle une nécropole majeure de la ville médiévale.

Aux XI^e et XII^e siècles, à la demande du doyen Hugues (Hugues Ier), l’église Saint-Paul est en grande partie reconstruite dans un plan basilical, marquant son essor en tant qu’église paroissiale du quartier. De cette période romane subsistent encore aujourd’hui des éléments architecturaux précieux : le chœur voûté en cul-de-four, la nef sobre à arcades en plein cintre, et surtout les modillons (petites sculptures sous la corniche du toit) figurant têtes humaines, animaux et créatures fantastiques, que l’on peut apercevoir à l’extérieur en levant les yeux vers les toits. La tour de croisée octogonale et sa coupole intérieure sur trompes datent également de cette époque romano-byzantine et constituent une particularité de Saint-Paul. Au XIII^e siècle, le clocher occidental est rebâti et une première flèche en pierre est érigée (elle ne survivra toutefois pas jusqu’à nos jours).

L’église est agrandie et embellie à l’époque gothique. Aux XVe et XVI^e siècles, le style gothique tardif apporte son lot de nouveautés : construction du clocher-porche actuel (vers 1440) à l’ouest, ajout de jolies chapelles latérales après 1470, percées de fenêtres ogivales. On réutilise même d’anciennes sculptures romanes comme supports (consoles) dans ces chapelles gothiques, témoignant de la continuité entre les époques. Durant les troubles de la Renaissance, Saint-Paul connaît des heures difficiles : en 1562, lors de la prise de Lyon par le baron des Adrets pendant les guerres de Religion, l’église est endommagée. Il faut attendre la fin du XVI^e siècle pour que des réparations commencent, lentement.

Au XVII^e siècle, l’église Saint-Paul est en piteux état, à tel point que pendant un temps les offices sont déplacés dans l’église voisine Saint-Laurent. En 1778, de premières transformations tardives sont engagées pour consolider l’édifice. Mais c’est surtout à la Révolution française que Saint-Paul subit de grands bouleversements : en 1793, pendant le siège de Lyon, l’église est pillée par les révolutionnaires puis fermée au culte. Elle est même transformée provisoirement en entrepôt de salpêtre (ingrédient pour la poudre à canon) – un sort qu’ont connu de nombreuses églises françaises à cette période. Sa voisine, l’église Saint-Laurent, est quant à elle incendiée et ne sera jamais reconstruite, laissant Saint-Paul orpheline de ce petit édifice annexe.

Au début du XIX^e siècle, avec le rétablissement du culte, Saint-Paul redevient église paroissiale (le chapitre de chanoines d’Ancien Régime n’étant pas rétabli). S’ensuit une longue phase de restaurations tout au long du XIX^e siècle pour réparer les ravages du temps. Sous l’impulsion de l’architecte Claude-Anthelme Benoit et de ses descendants, on entreprend de grands travaux : on déblaye les dépôts de salpêtre, on refait les pavements, on reconstruit des murs, charpentes et toitures effondrées, on restaure ou remplace les sculptures abîmées et les vitraux manquants, et l’on renforce les piliers de la nef. Une nouvelle flèche (en bois) est installée en 1875 à la place de l’ancienne disparue. En 1877, comme évoqué plus haut, un portail monumental néogothique avec son tympan sculpté et sa rosace vient magnifier la façade. Le clocher se dote d’un mécanisme d’horloge et d’un carillon neufs. Le chœur est embelli en 1899 par des peintures décoratives réalisées par le peintre lyonnais Paul Borel, apportant des tonalités chaudes autour de l’autel. À la sacristie, des restaurations permettent même de redécouvrir un ancien arc roman qui était caché sous le plâtre depuis des siècles.

Le XX^e siècle est plus clément avec Saint-Paul : l’église est officiellement protégée au titre des Monuments Historiques (classement de la tour-lanterne en 1920, puis inscription de l’ensemble en 1927 et enfin classement complet en 1996). Elle échappe de peu à un déclassement en 1897 qui aurait pu la laisser sans protection, mais retrouve finalement son statut patrimonial. Au cours du XX^e siècle, l’entretien se poursuit : la flèche du clocher, frappée par la foudre en 1930, est refaite en 1933, puis comme mentionné, reconstruite en version définitive en 1982. L’intérieur est restauré dans les années 1990, et une campagne complète de rénovation de l’extérieur a lieu en 2002, redonnant tout son éclat à la pierre dorée et aux toits de tuiles. Aujourd’hui, forte de ce long passé, l’église Saint-Paul se dresse fièrement comme l’un des derniers témoins intacts du Lyon médiéval, au cœur d’un quartier qui a su préserver son âme d’antan.

La vie religieuse et culturelle

Encore bien vivante au XXI^e siècle, l’église Saint-Paul n’est pas seulement un monument historique figé : c’est avant tout une église paroissiale active, au service des fidèles et ouverte à tous. Elle fait partie de la paroisse catholique Notre-Dame Saint-Vincent – Saint-Paul, ensemble paroissial qui réunit plusieurs églises du centre de Lyon. Chaque semaine, une messe dominicale anticipée est célébrée le samedi à 18h à Saint-Paul, rassemblant les paroissiens du quartier pour prier et chanter sous ses voûtes séculaires. Les prêtres de la Communauté de l’Emmanuel, en charge de la paroisse, veillent à insuffler une ambiance chaleureuse et familiale lors des célébrations. Si vous visitez l’église en fin d’après-midi le samedi, vous pourrez ainsi entendre les chants s’élever et peut-être vous joindre discrètement à la messe, vécue ici dans la convivialité.

En dehors des offices religieux, l’église Saint-Paul accueille également des événements culturels. Régulièrement, des concerts de musique sacrée ou de musique classique y sont organisés, profitant de l’excellente acoustique du lieu et de la présence de son orgue. Qu’il s’agisse de chorales lyonnaises, d’ensembles baroques ou de récitals d’orgue, ces concerts offrent l’occasion au grand public de découvrir l’édifice sous un autre angle, dans une ambiance musicale envoûtante. Saint-Paul participe aussi aux manifestations locales comme les Journées européennes du Patrimoine chaque mois de septembre : à cette occasion, des visites guidées exceptionnelles et gratuites sont proposées, permettant d’accéder à des recoins habituellement fermés et d’entendre les anecdotes des guides passionnés sur l’histoire du lieu. De même, lors de la Fête des Lumières (autour du 8 décembre), l’église s’illumine de centaines de bougies déposées par les habitants et visiteurs en hommage à la Vierge Marie, perpétuant une tradition lyonnaise.

Dans la vie du quartier Saint-Paul, l’église joue un rôle de repère et de lien social. Ses cloches ponctuent les journées et créent une identité sonore familière aux riverains. Le parvis et la place attenante sont des lieux où l’on se croise, où les enfants jouent autour de la fontaine et où les anciens s’asseyent sur les bancs à l’ombre du clocher. La paroisse, de son côté, organise des rencontres conviviales, des catéchèses pour les plus jeunes, et participe à des actions solidaires (aide aux personnes isolées, accueil des migrants dans le quartier en lien avec d’autres communautés religieuses). Ainsi, Saint-Paul n’est pas seulement une belle église à photographier et à visiter : c’est un lieu de vie, de spiritualité et d’échanges, ancré dans son époque tout en portant le poids d’une longue histoire.

Autour de l’église Saint-Paul

L’église Saint-Paul se trouve au cœur d’un secteur particulièrement pittoresque de Lyon. Le quartier Saint-Paul, à l’extrémité nord du Vieux-Lyon (5^e arrondissement), est un dédale de ruelles pavées et de placettes intimes, chargé d’histoire et d’animations. En sortant de l’église, vous débouchez sur la place Saint-Paul, charmante avec sa fontaine centrale et ses façades colorées, où il fait bon s’attarder. Juste en face de l’église se dresse la gare Saint-Paul, petite gare terminus du XIX^e siècle en pierres dorées et briques polychromes. Son architecture se marie étonnamment bien avec celle de l’église et du vieux quartier. C’est d’ici que partait autrefois le train des Monts du Lyonnais et que l’on peut encore aujourd’hui prendre des TER vers l’ouest lyonnais. La présence de la gare donne à la place une petite effervescence à certaines heures, contrastant avec le calme des ruelles alentour.

En flânant autour de Saint-Paul, ne manquez pas d’emprunter les traboules du quartier : ces passages étroits typiques de Lyon permettent de passer d’une rue à une autre en traversant les cours intérieures des immeubles Renaissance. Près de l’église, on trouve par exemple la traboule de la Tour Rose ou celle de la Maison du Chamarier un peu plus loin, autant de petits voyages dans le temps. Le quartier Saint-Paul était à la Renaissance le fief des riches banquiers et marchands italiens installés à Lyon, ce dont témoignent encore les splendides hôtels particuliers de la rue Juiverie toute proche. Aujourd’hui, ces bâtisses abritent des commerces variés : antiquaires, galeries d’art, petites boutiques de souvenirs, sans oublier de nombreux restaurants et bouchons lyonnais où déguster les spécialités locales en famille. Les soirs d’été, les terrasses animent les places et l’on entend souvent de la musique live s’échapper d’un café-concert du coin.

À deux pas de Saint-Paul se trouvent d’autres sites d’intérêt du Vieux-Lyon. En se dirigeant vers le sud, on rejoint la Place du Change et l’ancien Temple du Change, puis la rue Saint-Jean avec ses monuments et musées (Musées Gadagne, cathédrale Saint-Jean un peu plus loin). Vers l’est, en traversant la passerelle Saint-Vincent qui enjambe la Saône, on accède aux quais de Saône dans le 1^er arrondissement et au quartier des Terreaux, avec le musée des Beaux-Arts et l’Hôtel de Ville à quelques minutes à pied. Les berges de Saône elles-mêmes, juste derrière la gare Saint-Paul, offrent une promenade bucolique au bord de l’eau, très appréciée des promeneurs et des cyclistes. On peut y admirer le reflet des immeubles du Vieux-Lyon dans la rivière, notamment au coucher du soleil. Le quartier Saint-Paul est ainsi un excellent point de départ pour explorer Lyon : on y ressent l’âme historique de la ville, tout en ayant à portée de main les commodités modernes (transports, cafés, etc.) et un accès facile aux autres attractions touristiques. N’hésitez pas à vous perdre dans ces ruelles autour de l’église, à pousser la porte d’une cour ouverte ou d’un atelier d’artisan – c’est l’assurance de belles découvertes autour d’un monument qui a lui-même tant de choses à raconter.

Informations pratiques pour visiter l’église

Adresse : 3 place Gerson, 69005 Lyon (Quartier Saint-Paul, Vieux-Lyon). L’église se situe sur la place Saint-Paul, juste en face de la gare SNCF Saint-Paul.

Accès : En transport en commun, plusieurs options s’offrent à vous. Vous pouvez emprunter le train TER jusqu’à la gare Saint-Paul (depuis Gorge de Loup ou Vaise par exemple), ou bien le bus – les lignes comme le C3, C14 ou le bus touristique S1 desservent les environs immédiats. Depuis la Presqu’île (Hôtel de Ville), il est facile de traverser la Saône à pied via la passerelle Saint-Vincent pour rejoindre l’église en quelques minutes. En métro, la station Vieux Lyon – Cathédrale Saint-Jean (ligne D) se trouve à environ 10 minutes à pied en traversant le vieux quartier vers le nord. Attention, le stationnement automobile dans le Vieux-Lyon est limité : il est conseillé d’utiliser les parkings publics (Parking Saint-Jean ou Terreaux) puis de finir à pied, ou de venir en Vélo’v (station de vélos en libre-service à proximité de la gare Saint-Paul).

Horaires d’ouverture :
– Lundi, mardi, mercredi et jeudi : Fermé
– Vendredi de 14h à 19h
– Samedi et dimanche de 14h à 18h

L’église Saint-Paul est ouverte aux visiteurs principalement pendant les offices religieux et les événements. Entrée libre en journée le week-end pendant les messes (généralement le samedi en fin d’après-midi).
En semaine, l’église est fermée en dehors des offices pour des raisons de sécurité, mais il est parfois possible d’y accéder sur demande ou lors de visites guidées programmées.
Nous vous recommandons de vérifier à l’avance les horaires d’ouverture si vous souhaitez une visite en dehors des offices. Des visites guidées sont proposées certains jours : par exemple, l’Office du Tourisme de Lyon organise une visite guidée de Saint-Paul le 1^er samedi de chaque mois à 15h30 (durée 1h30). Durant les Journées du Patrimoine ou d’autres occasions spéciales, des ouvertures élargies et visites commentées sont également offertes.

Accessibilité : L’accès pour les personnes à mobilité réduite est limité. L’entrée principale comporte quelques marches. Il n’y a pas de rampe fixe installée, donc une aide peut être nécessaire pour les fauteuils roulants. À l’intérieur, l’espace est relativement plat dans la nef, mais certaines chapelles sont en léger contrebas. Il est conseillé de se faire accompagner et de contacter la paroisse en amont pour prévoir un accueil dans les meilleures conditions si besoin.

Contact : Pour toute information complémentaire (horaires des messes, demandes de visite guidée privée, événements à venir), vous pouvez contacter la paroisse Saint-Paul. Téléphone du presbytère : 04 78 69 89 14. Email : ndstvincentstpaul@gmail.com. Un accueil est généralement assuré le samedi avant la messe en fin d’après-midi. Vous pouvez également consulter le site officiel de la paroisse Saint-Paul pour les dernières actualités et les horaires à jour, ou le site du Diocèse de Lyon pour les informations diocésaines.

Conditions de visite : L’entrée de l’église Saint-Paul est gratuite. Aucune tenue vestimentaire spécifique n’est exigée, mais il convient de respecter le caractère religieux du lieu (tenir une tenue décente et un comportement discret, surtout si une célébration est en cours). La photographie est autorisée à l’intérieur (sans flash de préférence pour ne pas détériorer les œuvres et ne pas gêner les fidèles). Il est demandé de garder le silence ou de parler à voix basse dans l’édifice, en particulier lors des offices. Si vous venez en groupe ou avec une classe, il peut être judicieux de prévenir la paroisse à l’avance. Enfin, n’hésitez pas à profiter des brochures ou panneaux explicatifs (s’ils sont disponibles sur place) pour en apprendre davantage lors de votre visite – et pourquoi pas à allumer un cierge ou laisser un mot dans le livre d’or, comme le font de nombreux visiteurs, en signe de votre passage dans cette église chargée d’histoire. Bonnes découvertes à l’église Saint-Paul de Lyon !